ב-6 באפריל 2009 החרידה רעידת אדמה בעוצמה של 5.9 בסולם ריכטר את העיירה האיטלקית ל'אקווילה (L'Aquila) וגרמה למותם של 308 בני אדם. רוב האנשים נהרגו עקב התמוטטות בניינים שלא נבנו בתקנים העמידים לרעידות אדמה, לא חוזקו כראוי או נבנו ברישול. איטליה חיפשה שעירים לעזאזל להאשים אותם בתוצאות האסון ומצאה אותם בדמות שישה סייסמולוגים איטלקיים ופקיד ממשלתי אחד, שהורשעו בהריגה ונשפטו לשש שנים בכלא. בפסק הדין נקבע שהם הפיצו מידע שגוי, המעיטו בערך הסכנה ובכך תרמו למות האזרחים.

פסק הדין עורר מחאה ועניין רב בקהילה המדעית, משום שכיום לא ניתן לחזות רעידות אדמה בוודאות מוחלטת, ולכן המשפט והרשעת המדענים נתפסו כמגוחכים וכמופרכים לחלוטין. והנה, פרשה חדשה שהתעוררה לאחרונה מציבה שוב את המדענים על דוכן הנאשמים, ומעלה את החשד שאיטליה נמצאת בעיצומו של צייד מכשפות נגד מדענים.

כך התגלגל הסיפור: אל מטעי הזיתים בדרום איטליה הגיע לפני כשנתיים חיידק פתוגני (מחולל מחלה) פולש שמקורו באמריקה. חיידק זה נקרא זייללה (Xylella fastidiosa) והוא עובר מעץ לעץ בעזרת חרקי spittlebugs (נימפות של מיני ציקדה). כאשר הזייללה מדביק עץ זית אי אפשרי לרפא את העץ או להכיל את המחלה והיא מתפשטת הלאה. לכן, על מנת לנסות ולמנוע את התפשטות המחלה, הרשויות בדרום איטליה משמידות עצים נגועים וכל עץ זית ברדיוס של 100 מטר מהעץ הנגוע, ומרססת כנגד חרקים שעלולים להעביר את החיידק.

לישראל, אגב, מחלת הזיתים הקשה עדיין לא הגיעה, אך כמו עם מינים פולשים רבים אחרים – זה כנראה רק עניין של זמן עד שנראה אותה כאן.

תיאוריות קונספירציה

זיתים הם כמובן עסק גדול באיטליה: הם חשובים לכלכלה ולתרבות האיטלקית. לכן, השמדת עצי זית כואבת מאוד לאיטלקים. החקלאים האיטלקים, החרדים לעתידם, יצאו כנגד ההגבלות החקלאיות שמנסות להכיל את המחלה. כחלק ממאבק זה, באיטליה משגשגות תאוריות קונספירציה שטוענות שמדענים אחראיים לבריחת החיידק המזיק מהמעבדה אל מטעי הזיתים. המצב עד כדי כך מתוח עד שלאחרונה נפתחה חקירת משטרה שנועדה לבדוק האם מדענים אכן אחראים לאסון חקלאי זה.

תחילה, בדקו החוקרים האם סדנה מדעית שנערכה בנושא חיידק פתוגני זה אחראית להפצת החיידק. בירור קצר הוכיח שזני החיידק שהוצגו בסדנה שונים מהזן שמתפשט באיטליה.

במקביל, ארגונים חוץ-ממשלתיים שונים הגישו תלונות לאיחוד האירופי ולמשטרה על תפקוד המדענים. לדעתם המדענים לא עושים די בכדי לפתור את המשבר. תלונות אלו נשללו על ידי האיחוד האירופי.

כרגע, אין ראיות שתומכות בכך שמדענים אחראים להחדרת המחלה לאיטליה ולאירופה. התאוריה המקובלת היא שהחיידק הגיע לאירופה במשלוח של עצי נוי מקוסטה ריקה (מקורו של הזן המתפשט באיטליה הוא בקוסטה ריקה). המדענים האיטלקים, שעובדים בקדחתנות כבר שנתיים בניסיונות למגר את המחלה, חשים פגועים מהרדיפה הציבורית ומהחקירות המשטרתיות נגדם. בהכירם את ההיסטוריה האיטלקית המודרנית, אין ספק שהם חוששים שמקרה ל'אקווילה עלול לחזור על עצמו.

מדוע במקרה של מחלת הזיתים, האיטלקים לא יוצאים נגד יבואני עצי הנוי, שרוב הראיות מצביעות עליהם כמקור למחלה? מדוע הם לא מוחים נגד אוזלת ידה של הממשלה בפיקוח על יבוא צמחים ובעלי חיים למדינה? מה המקור לאווירה האנטי-מדעית באיטליה? האם יתכן שמקורה בדת הקתולית שמושרשת באיטליה ושלא פעם מתנגשת עם המדע, או שאולי פשוט קשה לאנשים להבין איך יכול להיות שיש בעיה והיא לא נפתרת תוך זמן קצר?

אשמת המדענים

היום, בימי הרשתות החברתיות קל מאוד כיום ללבות קמפיינים ציבוריים שמונעים מרגש ומרסיסי מידע שעבר מניפולציות. בעידן זה, דעות ורגשות של אנשים שאינם בקיאים בתחום מסוים נראים שווים לדבריהם של מומחים בתחום. לעת עתה נדמה שהמדענים אשמים בעיקר בכך שהם לא מצליחים להעביר את המסרים שלהם לקהל בצורה ברורה וישירה. מה העונש שמגיע להם כל כך? נחכה ונראה.

לקריאת המאמר המלא בכתב העת Nature  לחצו כאן.

בעקבות הכתבה ב"זווית", הסיפור פורסם באתר "הידען".